Хорда обладает упругостью, которая обеспечивается за счет внутриклеточного давления вакуолизированных клеток, подобно тому, как это происходит в листовых пластинках растений. Упругая хорда вместе с туловищной мускулатурой осуществляет волнообразное движение тела, то есть выполняет двигательную функцию. Вторая функция хорды – опорная: она является стержнем, вокруг которого формируется осевой скелет. Впоследствии хорда вытесняется позвонками разной степени окостенения, которые продолжают выполнять ее функции. Если сама хорда – сплошное, несегментированное образование, то вытесняющие ее позвонки представляют собой отдельные сегменты мезодермального происхождения. У некоторых низших форм (бесчелюстные, круглоротые, а также двоякодышащие, цельноголовые и осетровые рыбы) хорда присутствует в течение всей жизни; у остальных она имеется только на эмбриональной стадии развития.
В строении хордовых ярко проявляется метамерность, то есть продольная множественность одинаковых структур: позвонков, ребер, продольно-сегментированных мышц, чешуй, нескольких пар жаберных отверстий и т.д. У эмбрионов метамерность проявляется при заложении черепа.
Хордовые имеют общего предка с иглокожими и полухордовыми из класса кишечнодышащих. Особенно много общего с последними: эмбриогенез, строение жаберного аппарата, наличие спинного нервного ствола, метамерность. Древнейшие остатки хордовых известны из среднего кембрия.
В рассматриваемом типе выделяют три подтипа: Оболочники (Tunicata), Бесчерепные (Acrania) и Позвоночные (Vertebrata, или Craniata). Между собой они резко отличаются на взрослой стадии, но имеют общие характерные черты в эмбриогенезе (хорда и нервная трубка). (Рис. 1)